« Un navire nucléaire sans carburant pendant 30 ans » : la Corée du Sud lance un réacteur à sels fondus qui anéantit le pétrole maritime

La Corée du Sud a récemment franchi une étape majeure vers l’avenir de la propulsion maritime propre. Le pays a dévoilé le premier transporteur de gaz naturel liquéfié (GNL) au monde propulsé par un réacteur à sels fondus. Ce projet ambitieux, mené par l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique (KAERI) et Samsung Heavy Industries, a reçu une approbation de principe le 9 septembre. Cette certification, accordée par le Bureau américain de la navigation et l’Etat de pavillon libérien, confirme la viabilité et la sécurité de cette technologie innovante. Le réacteur à sels fondus, une technologie nucléaire de pointe, promet de révolutionner le secteur maritime en offrant une efficacité énergétique exceptionnelle sans nécessiter de remplacement de carburant pendant toute la durée de vie du navire.

Une propulsion révolutionnaire

Le système de propulsion du nouveau navire sud-coréen repose sur un réacteur à sels fondus de 100 mégawatts thermiques (MWth). Contrairement aux réacteurs traditionnels qui utilisent des combustibles solides, ce réacteur innovant mélange le carburant nucléaire avec le sel fondu. Les chercheurs de KAERI soulignent que ce système offre une sécurité élevée et une efficacité énergétique remarquable, ce qui en fait une option attrayante pour la propulsion des navires. Ils insistent sur le fait que cette technologie permet au navire de fonctionner sans remplacement de carburant durant toute sa vie opérationnelle. Les réacteurs conventionnels, quant à eux, nécessitent des recharges régulières, ce qui augmente les coûts de maintenance et provoque des interruptions. Cette avancée technologique pourrait transformer la manière dont les navires sont alimentés, réduisant ainsi les impacts environnementaux.

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Vers un avenir maritime sans carbone

L’annonce de ce navire pionnier s’est faite à l’occasion du Gastech 2025, la plus grande exposition mondiale sur le gaz et l’énergie, qui se tiendra à Milan, en Italie. Cet événement rassemblera des acteurs clés des secteurs de la construction navale, de la marine et de la certification. Depuis 2023, KAERI et Samsung Heavy Industries collaborent sur la recherche et le développement du noyau du réacteur à sels fondus. Le ministère coréen des Sciences et des Technologies de l’information et de la communication (TIC) et le ministère des Océans et de la Pêche soutiennent ce projet. L’objectif est de finaliser la conception conceptuelle des réacteurs marins à sels fondus d’ici l’année prochaine. Le directeur de l’institut de recherche sur les réacteurs avancés de KAERI, Jin Young Cho, a déclaré que le développement de ce réacteur contribuera à atteindre la neutralité carbone dans le secteur maritime.

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Les étapes de certification

L’approbation de principe (AiP) est une étape symbolique cruciale dans le développement de nouvelles technologies maritimes. Elle implique une revue approfondie du design par une société de classification, qui vérifie la conformité aux réglementations internationales et aux normes de sécurité. Dans ce contexte, l’utilisation d’un réacteur à sels fondus pour la propulsion d’un navire est une première mondiale. Cette reconnaissance officielle marque une avancée significative dans l’acceptation de nouvelles technologies nucléaires pour des applications maritimes. La certification par des organismes réputés tels que le Bureau américain de la navigation et l’État de pavillon libérien renforce la crédibilité et la confiance dans ce nouveau système de propulsion.

Les implications pour l’industrie maritime

L’introduction de réacteurs à sels fondus dans le secteur maritime pourrait avoir des implications profondes. Ces réacteurs offrent une alternative durable aux combustibles fossiles, réduisant ainsi les émissions de gaz à effet de serre des navires. En outre, la capacité de ces réacteurs à fonctionner sans remplacement de carburant pendant toute la durée de vie d’un navire pourrait réduire les coûts d’exploitation et les interruptions de service. Cependant, la mise en œuvre de cette technologie à grande échelle nécessitera des investissements importants et une collaboration internationale. La question demeure de savoir comment ces innovations seront intégrées dans les flottes existantes et quelles régulations seront nécessaires pour garantir leur sécurité.

Alors que le monde cherche des solutions pour réduire l’empreinte carbone des transports maritimes, le développement de navires propulsés par des réacteurs à sels fondus représente une avancée prometteuse. Toutefois, des défis subsistent concernant l’acceptation réglementaire internationale et les coûts initiaux. Comment cette nouvelle technologie influencera-t-elle l’avenir du transport maritime mondial et quelles seront les prochaines étapes pour son adoption généralisée ?