Cette découverte sous-marine d’un système hydrothermal 100 fois plus grand alimente une rivalité scientifique sur l’exploitation future de l’hydrogène naturel

Un système hydrothermal riche en hydrogène a été découvert sous le plancher océanique du Pacifique occidental. Cette découverte a été réalisée grâce à l’utilisation du submersible habité Fendouzhe. Les scientifiques ont mesuré les concentrations d’hydrogène moléculaire dans les fluides hydrothermaux diffus en utilisant la spectroscopie Raman avancée des fonds marins. Ce système offre une nouvelle perspective sur la serpentinisation en profondeur, un processus où des roches riches en fer et magnésium réagissent chimiquement avec l’eau pour former des minéraux de serpentine et libérer de l’hydrogène. Cette découverte est cruciale pour comprendre les processus internes de la Terre et les conditions qui ont pu favoriser les origines de la vie.

Un système cent fois plus grand que la Lost City

Le champ hydrothermal de Kunlun, situé à environ 80 kilomètres à l’ouest de la fosse de Mussau sur la plaque des Carolines, est un site tectoniquement actif. Il se compose de 20 grandes dépressions sous-marines, dont certaines dépassent un kilomètre de diamètre. Ces dépressions sont regroupées comme un essaim de tuyaux, des structures rocheuses verticales ou fortement inclinées qui canalisent des liquides ou des gaz depuis l’intérieur de la Terre. La superficie totale du champ est de 11,1 kilomètres carrés, soit plus de cent fois plus grande que la Lost City, un champ hydrothermal unique situé sur le massif de l’Atlantis. Selon le professeur SUN Weidong, ce système se distingue par son flux exceptionnellement élevé d’hydrogène, son échelle et son cadre géologique unique. Il démontre que la génération d’hydrogène par serpentinisation peut se produire loin des dorsales médio-océaniques, remettant en question des hypothèses longtemps tenues.

« Nous jouons avec le feu » : ces fuites d’hydrogène qui menacent de compromettre les espoirs d’une transition énergétique durable et sécurisée

Prospection des plus grands cratères

La recherche publiée dans Science Advances révèle que quatre des plus grands cratères ont été prospectés à l’aide du véhicule habité Fendouzhe. Ces cratères présentent des parois escarpées similaires à celles des pipes kimberlitiques, avec des profondeurs allant jusqu’à 130 mètres. Des écosystèmes ont été observés dans des fosses plus petites au fond de ces structures. Les concentrations d’hydrogène mesurées dans les fluides hydrothermaux varient de 5,9 à 6,8 millimoles par kilogramme. La cartographie de la zone de décharge et l’analyse de la vitesse d’écoulement estiment le flux annuel d’hydrogène à 4,8 × 10¹¹ mol/an, représentant au moins 5 % de la production mondiale d’hydrogène abiotique de toutes les sources sous-marines. Les caractéristiques géologiques, telles que les cratères aux parois abruptes ressemblant à des pipes kimberlitiques, les dépôts de brèches explosives et les structures carbonatées en couches, suggèrent que l’activité hydrothermale a suivi une évolution par étapes.

La Chine annonce la découverte du plus grand gisement d’or jamais identifié et renverse brutalement l’équilibre économique planétaire

Un potentiel écologique fascinant

Le professeur SUN a souligné le potentiel écologique intrigant de ce système. Une vie marine diverse, comprenant crevettes, galathées, anémones et vers tubicoles, prospère dans cet environnement. Ces espèces pourraient dépendre de la chimiosynthèse alimentée par l’hydrogène. Cette découverte offre un laboratoire naturel pour étudier les liens entre les émissions d’hydrogène et l’émergence de la vie primitive. Les fluides alcalins riches en hydrogène, similaires à ceux de Kunlun, sont supposés refléter l’environnement chimique de la Terre primitive. L’équipe de recherche affirme que le système hydrothermal de Kunlun non seulement élargit notre connaissance des processus d’hydrogène en profondeur, mais ouvre également de nouvelles voies pour identifier des ressources sous-marines d’hydrogène inexploitées.

Vers de nouvelles perspectives scientifiques

Les répercussions de cette découverte s’étendent au-delà de la simple compréhension des processus hydrothermaux. Elles offrent des perspectives sur les conditions qui ont pu favoriser l’apparition de la vie sur Terre, et sur la manière dont ces systèmes pourraient être exploités pour leurs ressources en hydrogène. La recherche continue sur ces systèmes pourrait éclairer les pratiques futures d’exploration et d’exploitation des ressources sous-marines. Elle représente également un défi pour les théories actuelles sur la formation et la dynamique des systèmes hydrothermaux. Quel impact ces nouvelles connaissances auront-elles sur notre compréhension de la géologie terrestre et de l’évolution de la vie ?