« C’est un cri ignoble du cosmos » : ce satellite « mort » de la NASA envoie un signal radio troublant, les scientifiques en alerte totale

Relay 2, un ancien satellite de la NASA, a récemment attiré l’attention des scientifiques suite à l’émission d’un signal radio inattendu. Bien que ce satellite soit hors service depuis des décennies, il a réussi à produire un souffle radio ultra-bref en juin 2024, capté par le radiotélescope ASKAP en Australie. Cet événement a suscité de nombreuses questions et une enquête approfondie menée par une équipe de chercheurs. Quels sont les mystères derrière ce phénomène, et que nous apprend-il sur nos déchets spatiaux encore actifs ?

Le mystère du signal radio

Le 13 juin 2024, les chercheurs ont été surpris par la réception d’un signal radio bref mais puissant émanant de Relay 2. Le satellite, lancé en 1964, avait pour mission de relayer des communications radio entre la Terre et d’autres stations. Malgré sa mise hors service en 1965, il est resté en orbite à une altitude de plus de 4 000 km. Le signal enregistré par l’ASKAP a duré seulement 30 nanosecondes mais a atteint une intensité impressionnante, dépassant trois millions de janskys (Js). Cette unité mesure la densité des flux radio provenant de l’espace.

L’analyse du signal a permis de confirmer qu’il provenait bien de Relay 2, excluant ainsi la possibilité qu’il s’agisse d’une émission d’un pulsar ou d’une autre source cosmique. La brièveté du signal et sa localisation ont désigné Relay 2 comme le coupable unique. Le phénomène observé correspond à une impulsion radio brève, une émission électromagnétique concentrée en un seul flash dans une bande de fréquences précise.

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Les hypothèses scientifiques

Comment un satellite inerte a-t-il pu produire un tel signal ? Les chercheurs privilégient l’hypothèse d’une décharge électrostatique (ESD), comparable à une étincelle, qui se produit lorsque des charges électriques s’accumulent sur une surface. Dans le vide spatial, une ESD peut générer un rayonnement radio perceptible par les radiotélescopes terrestres. La conception ancienne de Relay 2, avec des matériaux moins protégés, rend cette hypothèse plausible.

Une autre possibilité évoquée est l’impact d’un micrométéoroïde, une particule interplanétaire, qui aurait pu provoquer une émission radio. Cependant, cette hypothèse est jugée moins probable que la décharge électrostatique. Aucune reprise intentionnelle de l’activité du satellite n’a été envisagée, car aucun système embarqué n’aurait pu émettre un tel signal.

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Implications pour la recherche astronomique

La résurgence inattendue de Relay 2 soulève des préoccupations pour la recherche astronomique. Les sursauts radio rapides (FRB) sont des phénomènes cosmiques rares qui fournissent des informations cruciales sur l’Univers. Confondre ces signaux précieux avec des émissions d’origine humaine, comme celle de Relay 2, pourrait mener à des erreurs d’interprétation. Les chercheurs s’efforcent donc de distinguer les émissions naturelles des signaux produits par les déchets spatiaux.

Ce cas rappelle que les débris spatiaux peuvent encore interagir avec leur environnement, même après des décennies d’inactivité. Il souligne également l’importance de surveiller et de comprendre ces interactions pour éviter des confusions dans l’étude des phénomènes cosmiques.

Le futur de la surveillance spatiale

L’incident de Relay 2 met en lumière la nécessité de continuer à surveiller les objets spatiaux inactifs. Les agences spatiales doivent développer des stratégies pour gérer les débris en orbite et minimiser leur impact potentiel sur les observations astronomiques. Les avancées technologiques en matière de détection et d’analyse des signaux radio sont essentielles pour différencier les émissions d’origine humaine des phénomènes naturels.

En conclusion, l’épisode de Relay 2 soulève des questions sur la gestion des débris spatiaux et l’impact potentiel de ces objets sur la recherche scientifique. Comment les scientifiques pourront-ils améliorer leurs méthodes pour distinguer les signaux cosmiques authentiques des interférences artificielles ?