La planète menacée par « l’ennemi invisible » émis par des bateaux qui rejettent un gaz 28 fois plus nocif que le CO₂

Les océans, souvent perçus comme des puits de carbone, pourraient être des émetteurs insoupçonnés de gaz à effet de serre. Une étude suédoise récente a révélé que le méthane, un gaz à effet de serre puissant, est libéré lors du passage des navires dans les eaux peu profondes. Ce phénomène remet en question l’impact environnemental du transport maritime mondial. Longtemps attribué principalement aux activités agricoles et à l’exploitation des énergies fossiles, le méthane pourrait également provenir de la simple turbulence créée par les navires. Cette découverte étonnante pourrait bouleverser notre compréhension des émissions maritimes.

Une source de pollution découverte par hasard

En 2011, des chercheurs de l’université de technologie Chalmers en Suède ont fait une découverte surprenante. Lors de l’analyse des panaches d’échappement des navires dans la baie de Neva, ils ont détecté des niveaux de méthane anormalement élevés. Ces niveaux ne coïncidaient pas avec ceux attendus de la combustion du carburant. L’anomalie a suscité des questions. Après plusieurs années de recherche, il a été découvert que les hélices des navires libèrent du méthane piégé dans les sédiments marins. Cette révélation a mis en lumière une source de pollution jusqu’ici ignorée.

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Mécanisme invisible, impact bien réel

Le processus est subtile mais ses conséquences peuvent être significatives. Dans les fonds marins peu profonds, où les matières organiques abondent, le méthane est produit par des bactéries. Ce gaz reste souvent piégé sous les sédiments ou dissous dans l’eau. Le passage d’un navire crée une turbulence qui modifie la pression au fond de l’eau. Le méthane remonte alors en surface, se mélange à l’eau, puis s’échappe dans l’atmosphère. Une étude publiée en mai 2024 a démontré que les niveaux de méthane dans ces zones peuvent être 20 fois supérieurs à ceux des zones non perturbées. Cela souligne l’impact potentiel des navires sur l’environnement.

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Une pollution largement sous-estimée

Le méthane, bien que souvent éclipsé par le dioxyde de carbone dans les discussions climatiques, a un effet de réchauffement beaucoup plus puissant à court terme. Sur 100 ans, son pouvoir de réchauffement est 28 fois supérieur à celui du CO₂ et atteint 80 fois sur 20 ans. Les émissions maritimes de méthane, dues à l’interaction entre les navires et leur environnement, ont été absentes des bilans environnementaux. Cela suggère que l’impact climatique de l’industrie maritime pourrait être bien plus lourd que ce que les chiffres actuels indiquent. Ce phénomène invisible nécessite une réévaluation des modèles climatiques actuels.

Quels navires sont les plus concernés ?

Tous les navires peuvent contribuer à ce phénomène, mais certains sont plus polluants que d’autres. Les chercheurs ont observé que les porte-conteneurs et les navires de croisière émettent plus de méthane que les vraquiers de taille similaire. Cela s’explique par des différences dans la conception, telles que la forme de la coque, la puissance des moteurs, et le type d’hélice. Ces facteurs influencent l’intensité du brassage des fonds marins. Comprendre ces différences est crucial pour cibler les efforts de réduction des émissions dans le secteur maritime.

La découverte de ce phénomène soulève des questions cruciales sur notre gestion des émissions de gaz à effet de serre. Les chercheurs appellent à une surveillance accrue et à une réévaluation des modèles climatiques pour intégrer ces nouvelles données. Si ce phénomène est aussi répandu qu’il semble, les prévisions d’émissions du secteur maritime sont gravement sous-estimées. Quels efforts supplémentaires devons-nous entreprendre pour atténuer l’impact environnemental du transport maritime dans les années à venir ?