« Ce réacteur va bouleverser le monde » : la Chine relance une technologie nucléaire oubliée qui pourrait transformer l’énergie mondiale pour toujours

La quête d’une énergie plus propre et durable est devenue une priorité mondiale, et la Chine semble avoir franchi une étape significative dans cette direction. En réussissant à réapprovisionner un réacteur nucléaire expérimental sans l’arrêter, les chercheurs chinois ont réalisé un exploit technologique sans précédent. Ce réacteur fonctionne au thorium liquide, un combustible longtemps négligé, mais qui pourrait bien être la clé d’une nouvelle ère énergétique. Cette innovation marque potentiellement un tournant majeur dans la manière dont l’énergie nucléaire est envisagée et exploitée.

Un réacteur qui ne s’éteint (presque) jamais

Le réacteur à sels fondus se distingue par sa capacité à dissoudre le combustible nucléaire dans un mélange de sels liquides. Ce procédé unique permet au fluide de chauffer, de produire de l’énergie, puis de se refroidir naturellement en cas de problème. Contrairement aux réacteurs traditionnels à uranium, celui-ci ne peut pas fondre car il est déjà en fusion. Ce système innovant a permis aux chercheurs chinois d’ajouter du combustible sans devoir arrêter le réacteur, ce qui est une avancée majeure. Cette technologie rend l’approvisionnement continu possible, tout en offrant une exploitation plus souple et durable. Ce type de réacteur pourrait transformer notre approche de l’énergie nucléaire.

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Le thorium, le « carburant oublié » du nucléaire

Le choix du thorium comme combustible n’est pas anodin. Ce métal, bien qu’étant trois fois plus abondant que l’uranium, a été largement ignoré dans le passé. Cependant, il présente de nombreux avantages : il génère moins de déchets radioactifs et est moins dangereux en cas de fuite. De plus, le thorium ne peut pas être utilisé pour fabriquer des armes nucléaires, ce qui le rend politiquement plus acceptable. Un autre atout majeur du thorium est sa capacité à recycler les déchets des réacteurs à uranium traditionnels, réduisant ainsi l’héritage radioactif des générations précédentes. Le thorium pourrait bien être la solution pour un nucléaire plus sûr et plus propre.

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Pourquoi personne n’a fait ça avant ?

Le concept de réacteur à sels fondus n’est pas nouveau. Les États-Unis avaient déjà exploré cette technologie dans les années 1950. Cependant, à cette époque, l’uranium était préféré pour sa capacité à produire du plutonium pour les armes nucléaires, reléguant le thorium au second plan. Aujourd’hui, les documents de recherche ont été rendus publics, et la Chine a su tirer parti de ces connaissances. Sous la direction du Dr Xu Hongjie, ce projet représente une stratégie sur le long terme. Il s’agit d’un investissement qui pourrait enfin porter ses fruits après des décennies d’oubli.

Une centrale cachée dans le désert

Le réacteur chinois est situé dans une installation secrète au cœur du désert de Gobi, près de la frontière mongole. Mis en service en 2024, il a la capacité de produire jusqu’à 2 mégawatts d’électricité, suffisant pour alimenter environ 2 000 foyers. Bien que ce chiffre puisse sembler modeste, il est important de rappeler qu’il s’agit d’un prototype. Ce projet sert de preuve de concept : si cette technologie fonctionne à petite échelle, elle pourrait être déployée à une échelle beaucoup plus grande, capable d’alimenter des villes entières. Ce réacteur pourrait bien être le début d’une révolution énergétique.

Une ambition climatique claire

Ce projet s’inscrit dans un cadre plus vaste, celui de l’objectif chinois de neutralité carbone d’ici 2060. Avec 27 % des émissions mondiales, la Chine cherche des solutions durables et massives pour verdir sa production énergétique. Le thorium arrive à point nommé, car selon une étude géologique, la Chine disposerait de réserves suffisantes pour 60 000 ans de production énergétique. Cette abondance pourrait soutenir l’ambition climatique de la Chine et transformer la manière dont l’énergie est produite et consommée dans le pays.

Alors que la Chine continue de développer cette technologie innovante, la question se pose : le monde suivra-t-il cet exemple et explorera-t-il davantage le potentiel du thorium pour un avenir énergétique plus propre et plus sûr ?