Pourquoi les prix du gaz naturel atteignent des sommets ?

Les prix sur le marché du gaz naturel continuent leur progression, notamment dans l'Union Européenne. Ce 6 octobre 2021, les prix de gros européens, côtés aux Pays-Bas, ont connu une nouvelle augmentation de 25%, pour atteindre un pic à 140 euros le mégawattheure, dans la matinée, avant de retomber à moins de 110 euros dans l'après-midi. Depuis début septembre, des hausses journalières de 10% n'ont rien d'exceptionnel.

Un marché du gaz naturel « guidé par la panique »

Les analystes évoquent une hausse « exponentielle », un marché « guidé par la panique », un constat « complètement hallucinant ». Un contrat pour novembre 2021 se négocie actuellement à un tarif 500% plus élevé que l'année dernière à la même période. A intensité énergétique égale, le prix actuel du gaz naturel en Europe correspondraient à un baril de pétrole à... 175 dollars. Le baril de brent n'a jamais dépassé les 150 dollars.

La situation est donc aussi unique qu'inquiétante. Elle est provoquée par un ensemble de facteurs convergents. La reprise économique post-confinement, notamment en Asie, a tout d'abord provoqué une hausse spectaculaire de la demande. L'hiver 2020-2021 a par ailleurs été particulièrement froid, notamment en Europe, en Russie et en Chine, induisant une plus forte consommation.

L'été 2021, à l'inverse, a été particulièrement chaud, provoquant une hausse de la consommation électrique pour la climatisation. La sécheresse qui sévit au Brésil réduit fortement par ailleurs la production d'électricité hydraulique, imposant des importations toujours plus fortes de Gaz Naturel Liquéfié .

Un faisceau de causes variées expliquent cette hausse des prix

Dans le même temps, la production mondiale peine à retrouver son niveau de 2019. En conséquence, les stocks de gaz naturel sont à leur niveau le plus bas dans l'Union Européenne, la rendant particulièrement vulnérable aux variations du marché. Plusieurs incidents ont par ailleurs limité les capacités de production des deux principaux fournisseurs de l'Union Européenne, la Russie (40,4 % du gaz consommé dans l'Union) et la Norvège (18,1%).

Un incendie a en effet ravagé une importante usine de gaz russe, alors que des travaux de maintenance non prévus dans le réseau de gaz naturel norvégien en Mer du Nord limitent les capacités d'exportation du pays. Le cours du carbone sur le marché européen d’échange de quotas (SEQE) a également fortement augmenté, passant de 10 à 60 € la tonne en l’espace d’un an, et tirant les prix vers le haut.

La Russie coupe-t-elle volontairement le robinet du gaz ?

Enfin, certains analystes estiment que la Russie pourrait limiter volontairement ses capacités d'exportation de gaz naturel vers l'Union Européenne, afin de mettre la pression à l'Europe sur le sujet, ô combien polémique, de Nord Strem 2, le très contesté nouveau gazoduc géant reliant la Russie à l'Allemagne, achevé en septembre 2021, et dont la mise en service est prévue l'année prochaine.

Moscou profiterait de la situation pour rappeler à l'Union Européenne sa forte dépendance à la Russie en terme de fourniture de gaz naturel. Même si, officiellement, bien entendu, aucun responsable politique russe ne tient un tel discours, la diplomatie russe se sait, sur ce sujet, en position de force, et elle entend en profiter.

Vers un retour à la normale courant 2022 ?

A court terme, seul un automne doux dans l'Union Européenne pourrait probablement calmer les cours. Certains analystes estiment toutefois que cette crise a des origines essentiellement contextuelles, et que, si les prix devraient rester hauts tout l'hiver, ils pourraient revenir à la normale dans le courant de 2022.

Sur les marchés de gros européens, le contrat pour le deuxième trimestre 2022 s'échangeait d'ailleurs la semaine dernière à moins de 52 euros le mégawattheure.

Les conséquences de la pénurie commencent à se faire sentir dans l'Union Européenne

Cela étant, les conséquences de ces tarifs vertigineux commencent à se faire sentir dans l'Union Européenne. De nombreux secteurs industriels fortement consommateur de gaz naturel ont déjà commencé à réduire leur production européenne.

C'est notamment le cas des fabricants d'engrais comme BASF et Yara : la hausse de prix de leurs produits en Europe, induite par celles du gaz naturel, les rend tout simplement invendables. L'industrie de l'aluminium ou de la chimie pourraient suivre. Les gouvernements des pays de l'Union Européenne ont d'ailleurs décidé de bloquer les prix du gaz naturel pour les ménages, pour éviter une inflation des tarifs sans précédent.

En Allemagne, la SPD en profite pour soutenir la place du gaz naturel dans la taxonomie verte

Les défenseurs de la place du gaz naturel dans la transition énergétique européenne en profitent d'ailleurs pour pousser leurs pions. Ce 11 octobre 2021, en Allemagne, le SPD, qui devrait diriger la prochaine coalition gouvernementale, a appelé à nouveau à inclure le gaz naturel dans la taxonomie verte, qui regroupe les sources d'énergie éligible aux subventions du Green New Deal de l'Union Européenne.

Le député allemand du SPD Bernd Westphal met ainsi en avant les avantages climatiques du gaz naturel sur les autres énergies fossiles, par exemple dans l'industrie sidérurgique : « le gaz naturel est deux fois moins polluant que la production d’acier utilisant du charbon à coke dans un haut fourneau. Cela vaut également pour l’utilisation du gaz naturel pour produire de l’électricité et de la chaleur. Il faut pour cela une taxonomie européenne judicieusement conçue, également en ce qui concerne le rôle du gaz naturel. Pour la sécurité de l’approvisionnement et des prix compétitifs, il est essentiel d’utiliser le gaz naturel en tant qu’ultime matière première fossile et pont vers l’ère des énergies renouvelables », a notamment défendu l'élu.

Rendez-vous les 21 et 22 octobre pour le prochain Sommet Européen

La crise actuelle du gaz naturel sera au cœur du prochain sommet européen des 21 et 22 octobre 2021, où les différents chefs d'Etat tenteront de trouver une réponse commune à cette hausse des prix.