L'Afrique du Sud lance une étude d'impact de l'exploitation du gaz de schiste

Après avoir décrété un moratoire en 2011, levé en 2012, le gouvernement sud-africain a annoncé le lancement d'une étude d'impact dans la région de Karoo, au contre-ouest du pays.

Le gouvernement de l'Afrique du Sud a annoncé le 12 mai dernier le lancement d'une étude d'impact de l'exploitation du gaz de schiste dans la région de Karoo. Ecologiquement fragile, cette région avait fait l'objet en 2011 d'un moratoire afin de protéger la riche biodiversité de cette zone semi-désertique. Sa levée en 2012 avait provoqué l'inquiétude des écologistes.

La décision de lancer cette étude pourrait engendrer une nouvelle colère des écologiques qui dénonçaient, déjà à l'époque de la levée du moratoire, les effets sur la qualité de l'eau et des paysages dans la région. Pourtant, dans la pratique, rien n'a encore été fait puisque les industriels ne sont toujours pas autorisés à creuser pour voir si les ressources du sous-sol sont exploitables ou non.

Un directeur d'étude reconnu

C'est Bob Scholes, un spécialiste des systèmes écologiques, des changements climatiques et de l'hydrographie au centre de recherches sud-africain CSIR, qui dirigera l'équipe, composée de scientifiques sud-africains, chargée d'étudier le sous-sol.

D'ici à deux ans, cette étude devra présenter, sur des bases scientifiques, les risques et les opportunités à démarrer l'exploitation du gaz de schiste et notamment en ce qui concerne l'utilisation de la technique de la fracturation hydraulique.

Le sous-sol de cette région contiendrait, selon l'Agence d'Information sur l'Energie Américaine, plus de 11.000 milliards de mètres cubes de gaz de schiste soit l'équivalent de plus de 400 ans de consommation. Cette quantité ferait de l'Afrique du Sud le 8ème pays au monde en termes de ressources de schiste.

Le gouvernement y voit beaucoup d'avantages

"Si en effet, des gisements viables sont trouvés en Afrique du Sud, le gaz de schiste, une source d’énergie relativement sobre en carbone, présente un potentiel de transformation significatif pour l’économie" selon Naledi Pandor, la ministre sud-africaine des Sciences et Technologies. Le gaz de schiste représente effectivement une manne potentielle très intéressante pour le pays qui reste énergétiquement très dépendant du charbon pour son électricité.

Pour la Ministre, le gaz de schiste serait "aussi une source potentielle de création d'emplois, de devises étrangères et d'investissements, et pourrait contribuer à la sécurité énergétique du pays."

Les industriels ne sont pas tous convaincus

Pour le moment, rien n'a concrètement évolué. Au grand désarroi de certaines entreprises, comme Shell, qui a finalement annoncé à la mi-mars qu'il se retirait de son projet d'exploration de gaz schiste, dans le bassin onshore de la localité de Karoo.

Même si la hausse d'impôts votée par le gouvernement y est certainement pour quelque chose, deux raisons principales sont invoquées pour ce retrait : le retard pris dans l'obtention de son permis d'exploration relatif à son projet et le risque de blocage pour des questions environnementales.

D'autant que dans le même temps, la chute du prix de baril de pétrole ne rend plus forcément aussi intéressant financièrement qu'il y a quelques mois, l'exploitation du gaz de schiste. Pour le moment.